Anfang Mai 1883 entdeckt der Kapitän eines deutschen Kriegsschiffes in der Frühe eine Aschenwolke, die sich über der unbewohnten Insel Krakatau erhebt. In diesem Moment ahnt er wahrscheinlich nicht, dass er Zeuge eines der allerersten wissenschaftlich dokumentierten Ausbrüche seit mindestens zwei Jahrhunderten ist.

Im Laufe der nächsten zwei Monate werden zahlreiche Handels- und Kreuzfahrtschiffe Zeuge desselben Schauspiels: Explosionen, wirbeinde Aschenwolken und Ausbrüche glühend heißer vulkanischer Bomben. Mehrere wissenschaftliche Expeditionen, von holländischen Kolonisten durchgeführt, finden statt, und die Bevölkerung an den Küsten der Sundastraße ist von den Berichten so beeindruckt, dass sie regelmäßige Festivitäten organisiert. Erst viel später wird sie begreifen, dass diese Ausbrüche nur das Vorspiel zu einer der größten Katastrophen in der Menschheitsgeschichte waren.

Nach einer Serie von Explosionen ereignet sich am 26. August 1883 ein kolossaler Ausbruch, der zum Einsturz von zwei Dritteln des Nordens der Insel führt, gefolgt von Lavaströmen und gewaltigen Tsunamis, die ihre grausamen Wellen zu den nahen Küsten tragen. In den Abendstunden der folgenden zwei Tage werden mehr als 35.000 Opfer gezählt und etwa 200 Küstenstädte und Dörfer zerstört.

Dunkle Tage

Auf dem Höhepunkt der Katastrophe erreichen die Glutlawinen eine Höhe von 80 km und bedecken eine Fläche von über 800.000 km². Die Region wird auch für zweieinhalb Tage in Dunkelheit gehüllt. Die Asche treibt durch die Luft und erzeugt Lichthöfe um Mond und Sonne. Eine weitere Folge ist der Temperaturabfall in den Monaten danach (er normalisiert sich erst nach 5 Jahren wieder). Die letzte Explosion erzeugt zudem den lautesten Ton, der je aufgezeichnet wurde: Sie war über mehr als 10 % der Erdoberfläche zu hören! So wurden in Australien und auf der Insel Mauritius – mehr als 4.500 km vom Krakatau entfernt – Berichte über „entfernte Schüsse" eingereicht. Innerhalb weniger Stunden umkreisen Druckwellen tatsächlich mehrmals die Welt und beeinflussen Messinstrumente in den USA und Großbritannien. Und wenn der Krakatau in seine Magmakammer einstürzt, schleudern die letzten Explosionen Fragmente von Vulkangestein über 20 km weit. Der Einsturz eines großen Teils der restlichen Insel führt dann zu einer unterseeischen Caldera mit einem Durchmesser von etwa 6 km. Wissenschaftler schätzten später, dass der phänomenale Ausbruch des Krakatau einen Glutlavastrom erzeugte, der fast alles auf seinem Weg zerstörte. Diese Glutlawinen – wie sie üblicherweise genannt werden – enthalten tatsächlich ein sehr dichtes Gemisch aus Lavablöcken, Bimsstein und vulkanischer Asche, und ihre Geschwindigkeiten, die bis zu 80 km/h erreichen können, sowie ihre Temperaturen (zwischen 200 und 700^o Celsius) führen zur Zerstörung von allem, das sie überrollt.

Noch verheerender sind die Tsunamis, die sich über die Küsten Sumatras und Javas ergossen. Die höchste Welle wurde auf 41 m geschätzt und die folgende Serie zerstörte über 200 Küstenstädte und Dörfer. Flora und Fauna der Region wurden verwüstet, zahlreiche Infrastrukturen wurden von den Fluten fortgerissen und über 35.000 Menschen verloren ihr Leben in der Katastrophe, wobei 34.000 davon durch die Tsunamis starben! Nach der Katastrophe von 1883 blieb die vulkanische Aktivität ruhig bis Mitte der 1920er Jahre, als neue Ausbrüche zur Entstehung des Sohnes des Krakatau führten – dem „Anak Krakatau" auf Indonesisch – mitten in der Caldera, die damals entstanden war. Der Nachwuchs des Krakatau erlebt dann schnelles Wachstum und zeigt seitdem kontinuierliche Aktivität. Er wächst um knapp 5 Meter pro Jahr und jeder Ausbruch lässt regelmäßig Befürchtungen einer ähnlichen Katastrophe wie 1883 aufkommen. Die letzte am 22. Dezember 2018 verursachte einen Tsunami, der über 400 Menschen mitnahm, obwohl der Anak Krakatau als ein wissenschaftlich gut beobachteter und erforschter Vulkan gilt.